Intensas nevadas, aguanieve y lluvia helada amenazaron a casi 180 millones de personas —más de la mitad de la población de Estados Unidos— en un trayecto que se extiende desde las Montañas Rocosas del sur hasta Nueva Inglaterra, informó el Servicio Meteorológico Nacional el sábado por la noche. Advirtió a la población que se preparara para una serie de días fríos.
“La nieve y el hielo se derretirán muy, muy lentamente y no desaparecerán pronto, y eso va a obstaculizar cualquier esfuerzo de recuperación”, explicó Allison Santorelli, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional.
El presidente Donald Trump había aprobado declaraciones de emergencia para al menos una docena de estados para el sábado, y se esperan más. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) preposicionó suministros, personal y equipos de búsqueda y rescate en numerosos estados, dijo la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem.
“Sólo pedimos que todos sean inteligentes: quédense en casa si es posible”, instó Noem.
Al tiempo que las cuadrillas en algunos estados del sur comenzaban a trabajar para restaurar las líneas eléctricas caídas el sábado, las autoridades en algunos estados del este emitieron advertencias finales a los residentes.
“Esperamos una tormenta como la que no hemos visto en años”, dijo el sábado la gobernadora de Nueva Jersey, Mikie Sherrill, al anunciar restricciones al tráfico de vehículos comerciales y un límite de velocidad de 56 km/h (35 mph) en las autopistas. “Es un buen fin de semana para quedarse en casa”.
Cortes de energía en Luisiana y Texas
Los meteorólogos advirtieron que los daños, especialmente en las zonas afectadas por el hielo, podrían rivalizar con los causados por un huracán.
Se reportaron alrededor de 140.000 cortes de energía en el camino de la tormenta invernal el sábado, incluidos más de 58.000 en Luisiana y alrededor de 50.000 en Texas, según poweroutage.us.
En el condado Shelby, Texas, cerca de la frontera con Luisiana, el hielo hacía que las ramas de los pinos se rompieran, derribando líneas eléctricas. Cerca de un tercio de los 16.000 clientes eléctricos del condado se quedaron si electricidad el sábado.
“Tenemos cientos de árboles caídos y muchas ramas en la carretera”, dijo Stevie Smith, el comisionado del condado Shelby, desde su camioneta. “Tengo a mi equipo despejando las carreteras tan rápido como podemos. Es mucho con lo que lidiar en este momento”.
Hubo reportes de vehículos chocando con árboles caídos y árboles cayendo sobre casas en el distrito de DeSoto, Luisiana, donde más de la mitad de todos los clientes eléctricos perdieron energía.
“Tenemos ramas que están arrastrando el suelo”, dijo Mark Pierce, portavoz de la policía local. “Estos árboles están completamente saturados de hielo”.
Aviones en tierra
Más de 13.000 vuelos fueron cancelados el sábado y domingo en todo Estados Unidos, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware. Las cancelaciones del domingo, que siguen aumentando, ya son las más numerosas en un solo día desde la pandemia de coronavirus, según la firma de análisis de aviación Cirium.
Todos los vuelos del sábado fueron cancelados en el Aeropuerto Internacional Will Rogers en Oklahoma City, al igual que todos los del domingo por la mañana, y las autoridades planean reiniciar el servicio el domingo por la tarde en el aeropuerto más grande de Oklahoma.
En el Aeropuerto Internacional de Dallas-Fort Worth, un importante centro de tránsito aéreo, se cancelaron más de 700 vuelos de salida el sábado y casi tantos vuelos de llegada. Las interrupciones también se acumulaban en los aeropuertos de Chicago, Atlanta, Nashville y Charlotte, Carolina del Norte.
A última hora de la tarde del sábado, casi todos los vuelos de salida programados para salir del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington el domingo ya habían sido cancelados.
Advierten sobre mayor tormenta de hielo en 10 años
Las autoridades de Georgia aconsejaron a los habitantes de las regiones del norte del estado que se retiraran de las carreteras al atardecer del sábado y se prepararan para quedarse en casa al menos 48 horas.
Will Lanxton, el principal meteorólogo estatal, apuntó que Georgia podría enfrentar “quizás la mayor tormenta de hielo que hemos esperado en más de una década”, seguida de temperaturas inusualmente frías.
“El hielo es un desafío completamente diferente a la nieve”, señaló Lanxton. “Con el hielo, no puedes hacer nada. No puedes conducir sobre él. Es mucho más probable que derribe líneas eléctricas y árboles”.
Las cuadrillas comenzaron a tratar las carreteras con salmuera después de la medianoche del sábado, con 1.800 trabajadores en turnos de 12 horas, informó el comisionado del Departamento de Transporte de Georgia, Russell McMurry.
“Vamos a hacer lo que podamos para evitar que el hielo se adhiera a las carreteras”, señaló. “Esto va a ser un desafío”.
Tras poner en espera a 500 miembros de la Guardia Nacional, el gobernador de Georgia, Brian Kemp, anunció el sábado que estaba desplegando a 120 de ellos en el noreste de Georgia “para fortalecer aún más nuestra respuesta en las áreas más afectadas”.
Se prevé que luego de azotar el sur, la tormenta se dirija al noreste, dejando más de 30 centímetros (1 pie) de nieve, según el servicio meteorológico.
“Por favor, si pueden evitarlo, no conduzcan, no viajen, no hagan nada que pueda ponerlos a ustedes o a sus seres queridos en peligro”, exhortó el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, el sábado. “En cambio, insto a todos los neoyorquinos que puedan a ponerse un suéter cálido, encender la televisión, ver ‘Misión Imposible’ por décima vez, y sobre todo, a quedarse adentro”.
Temperaturas gélidas afectan parte norcentral y norte del país
La región del centro-norte experimentó sensaciones térmicas de hasta -40º Celsius (-40º Fahrenheit), lo que significa que se pueden producir congelaciones en apenas 10 minutos. La lectura de -38º C (-36º F) en Rhinelander, Wisconsin, la mañana del sábado, fue la más fría en casi 30 años.
En Minneapolis, había pasado la peor parte de una ola de frío extremo, pero los manifestantes que pedían el sábado que el ICE se fuera de Minnesota aún enfrentaban una temperatura exterior de -21 °C (-6 °F).
Trabajadores de The Orange Tent Project, una organización sin fines de lucro de Chicago que proporciona tiendas de campaña para el clima frío y otros suministros a personas sin hogar en toda la ciudad, salieron a ver cómo estaban aquellos que no buscaron o no pudieron buscar refugio.
“Viendo el pronóstico del tiempo, supe que teníamos que salir y hacer esto hoy”, declaró el CEO Morgan McLuckie.
Cancelan ceremonias religiosas, el Mardi Gras y clases; Opry actúa sin público
Las iglesias oficiarán sus ceremonias dominicales a través de internet y el Grand Ole Opry en Nashville, Tennessee, decidió celebrar su actuación radiofónica del sábado por la noche sin público. En Luisiana, los desfiles de Carnaval fueron cancelados o reprogramados.
Ya se anunciaron cierres de escuelas para el lunes en numerosas ciudades, incluidas Dallas, Houston, Filadelfia y Memphis, Tennessee.
Algunas universidades del sur cancelaron las clases también el lunes, entre ellas, la de Carolina del Norte en Chapel Hill y el campus principal de la Universidad de Mississippi en Oxford.
En todo el sureste, la gente aprovechó las cancelaciones para divertirse. En una colina fuera del edificio del Capitolio en Nashville, varios adultos en trineos y animales inflables de piscina se reían alegremente mientras se deslizaban en la nieve.
Los meteorólogos dijeron que la tormenta invernal era inusual.
“Creo que hay dos partes de esta tormenta que la hacen única. Una es simplemente una amplia extensión de cobertura de este evento en cuanto a su superficie... Tenemos 2.000 millas de país que están siendo impactadas por la tormenta con nieve, aguanieve y lluvia helada”, dijo Josh Weiss, meteorólogo del Centro de Predicción del Tiempo de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés). “La otra parte de esta tormenta que es realmente impresionante es lo que va a suceder justo después. Estamos viendo un frío extremo, un frío récord”.
Con información de AP
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