Cabo Cañaveral, Florida, EEUU.- El cometa interestelar 3I/ATLAS continúa avanzando hacia su punto de mayor cercanía con la Tierra, lo que ha permitido a la Nasa y a la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) obtener imágenes más detalladas del objeto. Descubierto en julio y confirmado como el tercer cuerpo procedente de fuera del sistema solar detectado hasta ahora, 3I/ATLAS viaja a una velocidad aproximada de 210.000 kilómetros por hora. El 29 de octubre alcanzó su perihelio —su mayor acercamiento al Sol— y el 19 de diciembre pasará a unos 270 millones de kilómetros de nuestro planeta.
En la medida en que se aproxima esa fecha, los instrumentos de observación de ambas agencias espaciales continúan analizando este cometa inusual. Las imágenes más recientes evidencian que el tránsito cercano al Sol incrementó notablemente su brillo y actividad, generando una importante expulsión de polvo y gas.
Nueva mirada desde el Hubble
La Nasa difundió una fotografía tomada por el telescopio espacial Hubble el pasado 3 de diciembre, donde se aprecia el núcleo y la extensa coma, la nube de gas y polvo que lo envuelve.
Los cometas suelen intensificar su brillo al aproximarse al Sol debido a que el hielo en su superficie se calienta y sublima, pasando de sólido a gas. Este proceso libera partículas y vapor que, impulsados por la radiación solar, forman una cola orientada en sentido contrario al Sol. A la vez, las zonas más cálidas del cometa pueden generar chorros dirigidos hacia la estrella. Ambos fenómenos aparecen de forma tenue en esta nueva captura del Hubble.
La imagen fue obtenida cuando el telescopio se encontraba a unos 286 millones de kilómetros del cometa, una distancia mucho menor que la registrada en la primera observación realizada a finales de julio. Aquel registro inicial, aunque poco revelador, permitió estimar que el tamaño de 3I/ATLAS oscila entre 440 metros y 5,6 kilómetros, lo que lo convertiría en el objeto interestelar de mayor dimensión observado hasta hoy. Los datos actualizados sobre la composición de la coma y otros elementos todavía no han sido publicados.
Juice detecta señales de dos colas
Ese mismo día, la ESA difundió una imagen tomada por la nave Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), actualmente en ruta hacia Júpiter. La fotografía fue obtenida apenas cuatro días después del perihelio, desde una distancia de “solo” 66 millones de kilómetros, y confirma un nivel de actividad mayor al registrado en meses anteriores.
En un comunicado, la ESA explicó: «No solo vemos con claridad el halo brillante de gas que rodea al cometa, conocido como coma, sino que también vemos un indicio de dos colas. La ‘cola de plasma’ del cometa, formada por gas eléctricamente cargado, se extiende hacia la parte superior de la imagen. También podríamos estar viendo una ‘cola de polvo’ más tenue, compuesta por diminutas partículas sólidas, que se extiende hacia la parte inferior izquierda del encuadre».
Para conocer con mayor precisión los resultados de estas observaciones, la ESA indicó que será necesario esperar hasta febrero, cuando el equipo científico reciba y procese todos los datos obtenidos por el orbitador Juice.
Con información de La Razón.
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